Eu já usei o LXDE, xfce, Gnome , KDE , enlightenment (e16) e agora o unity.
O KDE foi por um bom tempo um dos melhores ambientes gráficos no linux, foi até mesmo percursor do KHTML. Quem já usou o Kurumin vai lembrar o saudoso tempo do kde 3.5, porem nem tudo são flores +/- 5 anos após a versão 3.0, lançaram a versão 4.0 toda redesenhada. Muito a frente do seu tempo, porem muito pesado e instável para os computadores da época (os efeitos do compiz o deixavam pesado), foi feita muita expectativa após excelentes versões do 3.5 e da plataforma qt3
o que deixou espaços para outros ambientes gráficos se destacarem ou surgir.
O gnome foi criado em 1997 por dois mexicanos em resposta ao windows95 e ao KDE (Era nescessário instalar o qt que era na época um Framework protegido por copyright, e por tanto deveria pagar a trollteck
por sua utilização), assim como o kde utiliza o Framework qt o gnome utiliza o Framework GTK ( por isso alguns programas não são aconselhados a serem instalados no gnome e outros no KDE, pois cada um utiliza alem de um framework diferente um conjunto de bibliotecas totalmente diferentes, pesando no final para o CPU e a memoria RAM).
Até o ano passado ou seja +/- 10 anos que a interface gnome não muda drasticamente sua interface grafica. Não posso dizer muito sobre o gnome 3.x pois ainda não o utilizei (somente versões 2.x), mas a principal diferença entre ele e o kde é que o gnome busca a simplicidade ao máximo (não te fará muitas perguntas, só te perguntará algo se realmente necessitar) e o kde busca simplicidade sem ocultar opções (só te fara perguntas se você tiver outra opção padrão)
enlightenment (e16) - eis que que surge no meio desse bolo entre KDE e Gnome o E16, excelente desempenho com quaisquer aplicação porem peca em duas coisas em seu nome complicado e no seu ambiente gráfico um pouco confuso, se é a primeira vez que você usa computador ótimo aproveite para explorar as excelentes configurações do e16, porem se você vem de qualquer outro ambiente gráfico ou sistema operacional, prepare-se para ter um pouquinho de paciência quando começar a usa-lo ......
xfce - Consome praticamente os mesmos recursos de memória que o gnome. Não gosto muito dele e faz tempo que eu não o uso, então não posso avalia-lo por completo.
LXDE - Excelente para dois tipos de usuários Espartanos e Recicladores de maquinas antigas
!
Muito leve , altamente personalizável, mas prepare-se para fazer praticamente tudo na unha caso queira personalizar ele muito bem. A maior vantagem dele é que a maioria dos seus programas padrões (Gerenciador de arquivos, editor de texto, etc) são independentes um do outro apesar de usar GTK como renderizador, o que pode te garantir uma performance melhor com aplicativos em qt com ele do que com o XFCE ou o gnome.
Bom pelo menos é essa minha opinião
(desculpe qualquer erro que eu tenha cometido com os dizeres acima
!)