Boas Zilog, olhando para a configuração do teu PC, um Pentium 4, as duas melhores distribuições baseadas no Ubuntu que melhor se encaixam, são:
O Xubuntu, com o ambiente gráfico XFCE, bem leve e customizável:
Página oficial:
Xubuntu E o Lubuntu, mais leve que o anterior e também bastante customizável:
Página oficial:
Lubuntu Quanto às restantes perguntas que fizeste, a melhor maneira de te explicar tudo, não sei se será esta, mas aqui vai.
O Gnome 2 para todos os efeitos acabou, mas tens algumas distribuições que ainda mantiveram o conceito.
Os casos mais conhecidos são, o Ubuntu, que através da instalação do pacote
gnome-session-fallback te permite ter um Ambiente Gráfico ao velho estilo Gnome 2 e o Linux Mint, que dispões de um Ambiente Gráfico também baseado no Gnome 2, que se chama
Mate.
Quanto ao Unity, é o ambiente gráfico por omissão do Ubuntu e, na minha opinião, muito pesado para o teu PC.
Mas é evidente que podes experimentar.
O Gnome-Shel, é mais leve que o Unity e nasce, por assim dizer, da separação entre Canonical (proprietária do Ubuntu) e a Gnome (responsável pelo Gnome 2).
Filosofias diferentes, levaram à criação de um Ambiente Gráfico ainda com alguns "laivos" de Gnome 2, mas, como o Unity, mais virado para os Touch Screens.
Tanto o Unity como o Gnome-Shell são bastante produtivos, mas este último é, na minha opinião muito mais customizável.
O Cinnamon é, na falta de melhores palavras, um "fork" do Gnome-Shell, mais leve e muito customizável.
Tem sido muito elogiado pelos utilizadores em geral.
Independentemente da distribuição que resolvas instalar (baseada em Ubuntu), é sempre possível instalar qualquer um destes (e outros) ambientes gráficos.
Na altura do Login, podes escolher com qual "arrancar".
O Compiz é neste momento, mantido pela Canonical, pois o seu criador desistiu devido às enormes incompatibilidades deste excelente gerenciador de Ambiente Gráfico (Janelas) com o Unity.
As grandes capacidades deste, já não podem ser usadas na sua totalidade e, as poucas que se podem activar, podem levar a uma inutilização total do sistema operativo.
Mais tarde ou mais cedo, a Canonical e o Ubuntu, vão ter que mudar para algo mais estável.
O Emerald é um gerenciador de Janelas (do género do Metacity), também está com pouca aposta no desenvolvimento, mas ainda se pode instalar e usar, embora seja minha opinião, que mais tarde ou mais cedo, tal como o Compiz, irá desaparecer por completo.
Quanto ao Mutter, é por assim dizer, o substituto natural do Compiz, ainda jovem, mas bastante estável.
Para terminar, acima de tudo, acho que deves pesquisar um pouco no site oficial de todas as distribuições e, no final, tomares uma decisão informada, baseada naquilo que sabes e preferes.
Mas, como escrevi acima, para não "sofreres" com o peso excessivo de um Ambiente Gráfico, devido às capacidades do teu PC, deves apostar em algo leve, que por si só, não quer dizer que não é avançado tecnologicamente e estável.
Espero ter ajudado.
Cumps.